唐宋时，西湖天竺、灵隐、昭庆、净慈等寺院已有香市。南宋偏安杭州，历代皇帝往往亲临礼佛，文武百官也去拈香，民间相沿成俗。

　　西湖香市始于二月十二花朝，尽于五月初五端午。二月十九观音诞辰，四周村民结伙成队，乘坐香船来杭，停泊于检木场、拱宸桥一带，多时达千百只船，河道都被堵塞无隙。城内进香路线以西湖南边吴山上各寺庙为主，城外以天竺、灵隐等为主。尤以天竺香市最早、最盛。香客从灵隐上天竺，在那里燃起巨大蜡烛，这种蜡烛要由两人扛抬，有数十斤重。在庙内点燃蜡烛，烧完香后，大蜡烛捐舍给寺庙。

　　每当春汛来临，各寺庙两廊，商铺店肆，栉比鳞次,熙熙攘攘。丝绸、衣尺、果品、香烛等物琳琅满目，云集成市。