郑和七下西洋起锚地太仓具有航海探险的历史传统，是中国航海家的摇篮。著名郑和研究学者郑一钧在接受记者采访时说，在郑和下西洋之前，中国历史上可查实的航海探险家，就出现在元代的太仓，这就是元代航海家朱清、张宣、殷明略。

　　郑一钧考证，元朝发展海上航运，于至元十九年(一二八二)，命朱清等以太仓为海运基地，发展海上漕运，最初开辟的航线是自刘家港入海，经海门、东海县、胶州、灵山洋、山东半岛、渤海南部进入界河口(今海河口)，沿河抵达杨村码头(今河北武清县)。此条航线浅滩、暗礁众多，航行十分危险，全程计一万多海里，路程过长，要航行两个多月才能到达。

　　至元二十九年(一二九二)，朱清等以“此路险恶”，决心“踏开生路”，新开的航线远离海岸，由万里长滩直驶青水洋、黑水洋深海水域，避开了江苏与山东沿岸的浅险区域，航行比较安全。至元三十年(一二九三)，又一条新的海运路线的开辟成功，这是朱清等元代海上漕运的组织者和领导者顽强探索的结果，也是元代广大航海者和漕夫前仆后继用鲜血和生命换来的，从而使元代漕运有一条最佳航路，极大地促进了元代漕运事业的发展，满足了元大都对粮食日益增多的需要。

　　郑一钧还考证，明初郑和下西洋队伍中的不少成员也来自太仓，他们发扬了朱清等航海者先辈勇于探索的精神，与郑和船队其它成员共同探索下西洋的新航路，才成就了郑和航海的光辉业绩。可以说，没有与元代朱清等航海者一脉相承的航海探索精神，就没有郑和下西洋的航海壮举。这是太仓对郑和下西洋的又一重大贡献。

　　在郑和下西洋之时，太仓出了个费信，先后四次奉使往海外诸国，写下了《星槎胜览》一书。郑一钧说，费信对所记四十余国的位置沿革，重要都会、形胜名迹、山川地理形势、社会制度和政教刑法、生产状况和商业贸易、人民生活状况、社会风俗和宗教信仰，以及气候、物产和动植物等，都分别作了扼要的叙述，特别是较翔实地记载了郑和使团首次访问的几个非洲国家的基本状况，具有珍贵的史料价值。费信作为太仓所出有卓越贡献的航海家，之所以能够获得如此的成就，与他自幼受到太仓地区具有的勇于航海探险的传统薰陶和影响，有着密切的关系。

　　郑一钧认为，朱清等以太仓作为航海基地，大开海运，使太仓具备了发展远洋航海事业的坚实基础，并成为元明之际富有航海传统的地区。朱清等创海运于太仓，必然就近在太仓地区招募、培训航海人才和水手，而这些民间航海家和船员在频繁的海运过程中又不断地得到锻炼和提高，并影响到下一代，久而久之，使太仓成为航海家的摇篮和航海人才比较集中的地方，并使太仓成为远洋船员的故乡。

　　郑一钧称，这种优势，在郑和下西洋之际其它地区是不能与之相比的。郑和下西洋选择太仓为起锚地，正是要利用这一优势。郑和每次下西洋都需要补充许多有一定素质，能胜任远洋航海的人员，而从太仓地区招募和选拔，可以在质量和数量上都得到保证。郑和船队中许多人才都来自太仓，除了费信外，现存史料可查的郑和使团成员周闻也是对郑和航海一定贡献的航海家，他从郑和第三次下西洋起，到第七次下西洋止，在七次下西洋中有五次随行，有着丰富的航海经历，为郑和航海事业作出了一定的贡献。(中新社记者韩胜宝)