中国的神话传说多以历史上真切真事为中心内容，它是中国古代劳动人民心灵和愿望的直接抒写，世俗化很强，能给人以亲切感，给人以安慰和寄托，甚至给人以力量。它的这一特点，是由中国古代劳动人民特别深重的苦难磨砺所决定的。
有人说，神话既是科学蒙昧时代人类的某种思想迷信的反映，也是人们在同自然和命运搏斗中所产生的善良愿望和美好理想的象征。应当承认，神话也是一种历史文化，世界上任何一个民族都有迷人的神话。
妈祖神话正是如此。我们应该承认，妈祖神话传说，已经成为中华民族的一种特殊的文化形态，她自然也是华夏文明的一个组成部分。
妈祖，应该是中国古代神话中惟一的救苦救难的女海神。
妈祖信仰从产生至今经历了整整1000年。作为民间信仰，它延续之久，传播之广，影响之深，都是其他民间崇拜所未曾有过的。它虽几经起落，但至今在全国各地，特别是福建沿海和台湾仍然十分风行。
妈祖信仰起源于宋代（960～1279）福建莆田沿海地区，妈祖原名林默，是当地一个为救助海难而献身的未婚女子，相传宋代建隆元年（960）出生于莆田海滨，卒于宋雍熙四年（987）。生前好行善济世，常在湄洲海面，凭着她一身好水性和一颗菩萨心，在乘船渡波上多次救护遇难渔民和商人。死后人们对她怀念感戴，继而立祠祭祀，从此开始了对妈祖的崇拜信仰。
这位地方性的民间神祈很快地受到宋代朝廷的重视。北宋宣和五年（1123）朝廷赐予“顺济”庙额，南宋绍兴年间（1131～1162）淳熙年间（1174～1189），又先后赐予“灵惠夫人”、“惠灵妃”封号，从而开始确立妈祖海神的地位。此后，从13世纪到20世纪初，历朝对妈祖一再褒扬诰封，封号愈加显赫，神格也不断提高，光圈越来越璀璨了。从妃到天妃、灵妃直至天后、天上圣母。
海神妈祖为众人所信仰的一个重要原因，是航海事业在宋代以后的各个王朝中占有重要地位。
宋朝至元代（1271～1368）是中国航海事业空前发展时期。偏安洒南的南宋朝廷、海上贸易更成为其主要的经济命脉。元朝定都北京后，粮食依赖于南方。从元世祖至元年间（1260～1294）开始就采用海运的途径，每年达数石之多。明代（1368～1644）初期虽然实行海禁，但海上的漕运并未停止过。以郑和和王景弘7次下西洋为代表频繁的外交活动开拓了中国航海事业的新领域。到了清代（1644～1911），为收复台湾澎湖进行了大规模的横渡海峡的征战。由此可见，航海事业在历代王朝中确有突出的地位。而海神妈祖又是航海者的精神支柱。那么，从朝廷到百姓，特别是渔民们对妈祖的信仰信赖就顺理成章了。
在历代对妈祖的褒扬倡导中，朝廷命官发挥了越来越重要的作用。
在宋代，对妈祖共有14次褒封，其中有7次是出于妈祖治疫、防风、救旱等与民众利益休戚相关的圣迹传说。其后的元、明、清三代对妈祖褒封不下20余次，其显圣迹的传说却无一不涉及到政治、经济、军事等国家事务活动。元代的5次褒封全部与漕运有关。明代虽然只褒封两次，但与出使有关的御祭就达14次之多。清代褒封15次，有5次属保护册封使，7次与军事活动有关。郑和与王景弘七次下西洋，历时近30年，涉沧溟10万余里，往还于太平洋、印度洋和阿拉伯海，前后到达30余国。他每次都要对妈祖顶礼膜拜，修庙立碑，其后明清两季册封使更在所乘舟船中供奉神像，逐渐形成了封舟开航之前举行隆重祀典，归航后相继著录天后显灵应事，因袭定例。郑和最后乞求保护的主要神祈对象就是妈祖。
妈祖信仰的传播与福建航海者及商人的活动也有密切的关系。宋元以来，福建的航海业在全国始终占有举足轻重的地位。福州、泉州、厦门都曾经是中国最著名的港口。航海活动的范围北及日本，南抵东南亚各国。
福建航海者的船所到之处，妈祖信仰也就随之在当地播扬。北方沿海出现的一些妈祖庙，如辽宁营口妈祖、天津天后宫、山东烟台天后行宫等，其建筑材料都是福建闽南一带制用加工后再经海运到当地，以资营建。同样，历代福建商人辗转江湖到内地行商的同时，也带动去了妈祖信仰，因此，内陆地区妈祖的分布往往也意味着福建商人的足迹所至。
妈祖信仰留下了极为丰富的文化遗产。除了有关的史料记载外，还包括众多的宫庙建筑、碑刻、工艺精美的各种供奉祭品、绘画等古迹文物，以及丰富多彩的民间传说与民情风俗。
妈祖信仰也是一种民俗文化，是中国传统文化的一个重要组成部分，这是无可疑问的。它与中国历史文化的诸多方面，如社会学、史学、古代航海学、民间文学、民俗学、宗教学、以及建筑学、艺术史等学科有广泛深刻的内在联系。而妈祖信仰的文物遗存，则是揭示这种联系的重要媒介。
以中国古代航海学来说，妈祖文化就有不少有关记载和实物理学资料。福建长乐的《天妃灵应之记》碑为明代航海家郑和与王景弘等所撰立。它记载了郑和与王景弘等统率中国船队七下西洋的时间，历经的国家和地区，航程以及每次出航的经过，实为古代航海空前壮举的最真实最详尽的记录。
原供奉在莆田涵江霞徐宫的明末航海星图，显然为当时航海者导航所用，从中可见古代中国航海的先进水平。中国沿海妈祖祀庙保存着为数众多、形制各式各样异的船模，它们是各地航海造船的宝贵资料。而在历代册封使的神话传说中关于妈祖显灵的描绘，实则与航海天象学有密切的关系。
妈祖民俗文化的重要内涵，还在于它具有强大的凝聚力，在中华民族大家庭的成员中起着不可替代的纽带作用。妈祖用为海峡两岸崇奉的一位女神，妈祖在神文化中具有有深刻影响。我国自古代以来就是一个多神崇拜的国家，到了宋代，仍然如此，儒、道、佛三家兼而有之。总这，综观妈祖信仰的本质，应该这样的认为，这种信仰是似佛非佛，似道非道，似儒非儒，似巫非巫。反过来，也可以说是似道似佛，似儒非巫。她折射了古代劳动人民与大自然抗争的一种理想寄托，这样，妈祖就从一种民间朴素信仰，成为一位千百花齐放年来备受崇拜的海上女神。
在中国道教史上，有大名鼎鼎的王母娘娘，而妈祖作为后来者，也成为了颇有名气的女神。有称之“北有霞元君，南有湄屿天妃”。妈祖地位随着时间推移而不断提高，这是由于妈祖更富魅力，更有人民性。在人类已迈进新世纪的今天，无论在大陆、还是在台湾、香港、澳门乃至世界各地的华人聚居区，民众对妈祖的信仰不仅没有衰退，反而更虔诚，流传得更普遍。实际上这种强烈的平民性观念，才是妈祖信仰久传不衰的关键所在。妈祖信仰真正体现了“四海澄清非帝力，千年灵惠显神威”！
来源：中华妈祖网
