炎帝神农氏除了开创中国农业外，对人类做出的另一突出贡献是他遍尝百草开创了中药学，成为中国医药学的始祖。《史记?补三皇本纪》曰：“始尝百草，始有医药。”为纪念炎帝在医药方面的突出贡献，中国最早一部药物学专著就命名为《神农百草经》。

　　炎帝为什么要尝百草发明医药呢？由于上古时代众穴居野食，生活条件非常艰苦，生活环境异常恶劣，且又不懂养生之道，因此条件非常艰苦，生活环境异常恶劣，且又不懂养生之道，因此疾病蔓延，加之经常遭受毒蛇猛兽的侵袭，因此，伤害连连，中毒频频，病痛死伤时有发生。因而，维护身体健康，同疾病做斗争，向大自然挑战是先民们必须面对和解决的一大难题。作为部落首领的炎帝更是忧心如焚，处心积虑。传说，一天，神农受凉肚子疼，偶嚼一草而愈，并且它治好了其它病症相同的病人，神农得到启示，从此尝百草。

　　为了造福人类，驱瘟除病，炎帝翻山越岭，跋山涉水，尝遍了百草的滋味。在采集过程中发现有的食物可以作粮食，就采其果实引种为五谷；有的可以做蔬菜，就采其果实引种为百蔬，以辅助五谷之不足；有的可以治疗疾病，就用其根茎果叶做药品。炎帝把这些发现的药品在自己身上做实验，体会在自己身上的反应来摸索百草平毒寒温的特性，逐渐懂得了药草之间相生相克的道理，久而久之积累了许多治疗经验，便产生了最早的医药知识。他对症下药，减少了疾病给人们造成的痛苦，做了许许多多功德无量的事，深得族民和后人的爱戴。后来，在一次尝药的过程中误食断肠草，不幸殒命。炎帝为了治病救人而牺牲了生命，人们感念他的大恩大德，都称他为“药王菩萨”、“慈爱神”、“中华医药始祖”，很多地方建有药王庙世代供奉祭祀。

据民间传说，神农氏炎帝除发明中草药外，他和先民还“究息脉，察穴位”，发明了砭石疗法。砭石疗法又名“热熨法”，顾名思义就是把石头或砂土加热，用植物茎叶、织物、毛皮包裹后，敷于身体疼痛处，可消除或减轻疼痛。经过反复实践和改进，将焚烧植物、药物进行局部适宜温热刺激，医治效果更臻完善，这就是针灸法的开端。热熨时所用的石子，古代医家称之为“砭石”。砭石在湖南长沙下麻战国墓地曾被发现。砭石的发现证明了中医学在炎帝时期已开始有了萌芽。

　　总之，在这一时期，由于农业的发明，中国的古典药物学（中草药）开始产生，同时，中医学也开始有了萌芽。

　　不言而喻，尝百草，制医药，绝不是件轻易的事，它是炎帝和族民在漫长的岁月中，面临崇山峻岭的困难，面对百死百生的考验，不断摸索，反复尝试的结果。它不仅只是炎帝的功劳，而且是众多原始先民智慧凝结的结晶。