西夏是中国历史上以党项族为主体建立的封建王朝。公元1038年嵬名元昊正式称帝，定都兴庆府（今宁夏银川），国号"大夏"，西夏语称"大白高国"，传10帝，凡189年，于公元1227年被蒙古所灭。由于其疆域在黄河以西，故史称西夏。西夏的建立，对促进我国古代西北地区的统一和发展，曾做出过显著的贡献。

党项是我国古代少数民族--西羌的一个分支，原居住在今青海、西藏、四川交界的黄河河曲析支之地。唐朝初，党项羌受吐蕃势力之威逼，向唐王朝请求内徒，于贞观年间举族内迁，此后历经200年，党项羌才在今陕西北部和甘肃庆阳等地安定下来，并不断发展壮大了起来。

唐末，党项羌已发展成为一个足以与中原地区相抗衡的夏州割据政权。五代时中原多故，王命不及，党项夏州政权充分利用这一大好时机不断进取，经继迁（元昊祖父）、德明（元昊父亲）两代苦心经营，其势力进一步加强，疆域得以拓展，至元昊时期，党项政权已发展成为一支政治、经济、军事等方面完全可以与北宋、辽鼎足的割据势力。在此基础上，元昊经过改姓建制，创立文字、秃发易服、更定礼乐等一系列突出政权独立性与本民族特色的准备之后，于1038年正式建国称帝。元昊统治时期，其疆域“东尽黄河，西界玉门，南接萧关，北控大漠”，辖地包括今宁夏、甘肃大部、陕西、内蒙古、青海等省的部分地区。西夏境内生活着党项、汉、吐蕃、回鹘、鞑靼等多种民族，党项人在政治和文化上都属于主导地位。