1946年5月18日出生，台湾省台北市人，民进党籍。台北商业专科学校、台湾大学法律系毕业，日本京都大学法学硕士。

　　历任台北平民法律服务中心主任、《关怀》杂志社社长、《台湾民主》杂志社发行人等。1981、1985年两度当选为台北市议员。1984年任党外公理会理事，翌年起，连任该会第二、三、四届秘书长。1989年底当选为增额立法委员。1992年、1995年分别当选为第二、第三届立法委员。1996年3月获民进党提名与彭明敏搭档竞选第9届“总统”落败。1998年12月当选为高雄市市长。

　　1986年6月参与民进党的筹组工作，并建议党的名称为“民主进步党”，被采纳。民进党成立后被选为第一、二、三届中执委、中常委，第四届中执委、第六届中执委、中常委，第七届中评委，第八届中执委，第九届中执委、中常委。1992年底，整合党内中间人士成立了党内新派系“福利国连线”，并担任第一任总干事。

　　2000年6月当选为民进党主席。2002年7月21日当选民进党中执委、中常委。同年12月再度当选高雄市长。 2005年任台湾当局“行政院院长”，后因与陈水扁政见不合，导致任职未满一年就被迫离职。谢长廷在2006年末（12月9日）参加台北市市长选举，败给国民党参选人郝龙斌。2008年1月14日，在台湾“立法委员”选举民进党大败陈水扁辞去党主席之后，谢长廷代理民进党主席。2008年3月22日，与苏贞昌搭配在第十二任台湾地区领导人选举中以5444949票输给国民党马英九、萧万长的7659014票落选。2008年5月18日，民进党党主席改选后蔡英文当选。2008年5月21日，谢长廷正式卸任党主席。

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