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在国人眼中，大多以为中国最大的四合院在北京，最早培养军官、将帅级别最高的是广州的黄埔陆军军官学校。其实，中国最大的四合院是在云南昆明，最早培养军官的学校是云南陆军讲武堂，培养将帅最多、级别最高的也是讲武堂。
这个讲武堂不仅是“洋务运动”以来目前国内保留最完整、规模最大、历史最悠久的著名军事院校，培养了国内外一大批开国元勋，而且在建筑风格和建筑艺术上，现在依然有着许多可供从事现代建筑的人们学习和借鉴之处。
云南陆军讲武堂坐落在美丽的翠湖公园旁，占地面积达7万多平方米，是一座极其标准的走马式转角正方形建筑，分东、西、南、北楼。每楼长120米，周长近500米。西、南、北三处两层楼高10米，东楼3层高16米；东、西楼宽12米，南、北楼宽10米，外观十分协调，内部却不对称，这种建筑手法实不多见。
东楼墙体全用每块数百公斤的大青石砌成，南楼墙体则用土坯而垒，西、北两楼墙体则是青砖夹层，土、木、砖石、石木结构为一体，在古式建筑中极为少见。尤其是这幢四合院的根基，全部采用云南特有的沙松制成的梅花桩，经历近百年风雨剥蚀而完好无损。除此之外，讲武堂青瓦楼宇和黄色墙面，围着1.2万多平方米的院子。
据有关专家、学者考证，这座四合院比北京老四合院多600余平方米，是中国现今最大的四合院，体现了中国传统的建筑风格。西洋式的拱形窗户以及全部包在墙体内的柱子，则更说明这是一座典型的中西合璧式建筑。如果有人要问：这座老建筑的房屋有多少间?教室有多少间？
宿舍有多少间?所有这些，由于年代太久，经多次改造、多次复修变化太大，现在的人谁也没法按当时的原貌细说清楚，但二楼上那条贯通东、西、南、北全长约500米的长廊，堪称中国最长的楼中通道。特别是这座建筑四边转角处竟无一点伸缩缝，更加体现了它完美精湛的建筑艺术。
用专家、学者的话说，这座古老的建筑不仅在90多年前是绝无仅有的奇迹，就是在现代建筑中，要用此种手法建造如此宏大的楼阁，也是十分不易的。令人遗憾的是，这座讲武堂的档案早已荡然无存，它的很多特点和奇迹，变成了一个又一个的“百年之秘”，诱惑着人们去追寻那叱咤风云的光荣历史。
清朝末年，“讲武”创建
清朝末年，为了挽救摇摇欲坠的腐朽统治，曾国藩、李鸿章、左宗棠等湘军、淮军头目，掀起了“洋务运动”热，清政府敕令全国编练“新军”36个镇(相于当于师)，先后创立了一系列的军事学校，如曾国藩在安庆创办军械所，李鸿章创建北洋水师等。当时，清廷的“新军”始建云南，亟需培养大批新型军官，云南藩台沈秉堃几经奏请清政府，获准创办云南陆军讲武堂。
讲武堂于1907年破土动工，1909年全面落成。同年阴历八月十五中秋节，讲武堂迎来首批学员。云贵总督高尔登为总办(校长)、李根源为监督(教务长)，实行校长负责制。护国运动时期，先后为川军代办速成班两期，培养军官400多人；先后在贵阳、泸州、韶关、广州、徐州等地设主分校，创国内军事学校在外省设分校之先河。
据记载，报考讲武堂的学员精益求精，最初设有甲、乙、丙3个班。甲班：学员选调第十九镇队官(连长)、督队官、管带(营长)中文化较高者复训，分步、骑、炮、辎重四兵种，第一期66名、第二期49名，共115名；乙班：学员选调巡防营中具“功名”者，如监生、贡生、武举等并经考试分别复训，第一期61名、第二期33名，共94名，全为步兵科；丙班：除接受武备学堂和随营学堂生并入的学生200多名外，对外招考具有中等学堂学历且体检合格的青年录取142名。
入校后与前者编为两个队，第一队187名，第二队155名，共342名，与甲、乙班复训军官不同的是：丙班接受“养成教育”。也就是说，学员必须进行从列兵、军士到军官的全面系统教育，同时还开设数、理、化及外语(英、法语)任选一门，考试合格后，分到第十九镇各部受入伍期新兵教育3个月，期满后回讲武堂进行军官教育。
后来，讲武堂及黄埔军校，均沿袭此规定。为适应“新军”各部军官迫切需要，讲武堂还开设了“特科班”(尖子班)，朱德、朱培德、范石生、金汉鼎等一大批名将，当年就是“特科班”的学员。
为办好陆军讲武堂，云南都督唐继尧可算是有功人物，他倡导“非练兵不足以御外，非练兵不足以强兵”的新思想，先后在校内创立了云南陆军高等军事学校及陆军将校队。外语课在英、法文基础上又增设日文，其学制均仿照中、日陆军大学，以此抗衡北洋军阀控制全国惟一的陆军大学，并结合滇军及学校实际，对教育、训练、管理和设备进行改进。
在用人方面大胆尝试，减少不称职兼职教官，聘任军事学家杨杰等人为专职教官，特邀日本陆军上校苫米地四郎主授高等兵学，日本陆军中校铃木兵主授兵器学并兼任劈刺教官。
在唐继尧等人的关心支持下，自1916年至1922年的第十一期到第十八期，讲武堂的教育、军训日趋正规化和系统化。在此期间，爱国华侨也为学校捐献大量经费，校舍得到改建，引进更新的武器装备，学校的火炮、枪支也开始现代化。加上讲武堂师生组织指挥的滇军在护国、护法战役中战绩辉煌，学校声誉名扬海外。
国内外有志青年纷纷前来报考云南陆军讲武堂。据不完全统计，仅第十一期至第十七期，朝鲜、越南、缅甸等报考讲武堂的青年达200多人。讲武堂的学生在护法运动、北伐战争中都起到冲锋陷阵的骨干作用。
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