素有江南古镇之称。唐尧时称樊国，夏称鄂都，殷商称鄂国，春秋为楚王熊渠之次子鄂王红的封地，改称鄂邑。秦置鄂县，汉代沿用。三国吴王孙权曾定都于此，改称武昌县并设立武昌郡。西晋分武昌县，置鄂县，南朝因袭。隋代将鄂县并入武昌县，隶属武昌郡。唐、宋、元、明、清均为武昌县。1913年改名寿昌县。次年改称鄂城县。

现城内尚存吴王城城址、怡亭铭摩崖题刻、彭楚藩烈士墓、古寿井、庾亮楼、文星塔、观音阁，尤以西山风景区保存的名胜古迹最多。主要有灵泉寺、吴王离宫、九曲亭、三泉亭、试剑石、洗剑池、郊坛遗址、石门开、菩萨泉、洗墨池。历代名人如晋代陶侃，唐代李白、李阳冰、元结、刘禹锡、常建，宋代苏东坡、苏辙、黄庭坚，元代丁鹤年，明代何以让、夏琮，清代杨守敬等人曾涉足于此，并写下了大量的名诗佳作。市区以外还保存了大量的楚墓和六朝墓葬及古文化遗址，尤以出土大批三国铜镜等文物闻名遐迩。

年被湖北省公布为湖北省级历史文化名城。